Tientallen bronzen sculpturen uit Benin worden voor de laatste keer tentoongesteld in het nieuwe Humboldt Museum in Berlijn voordat ze naar Nigeria worden gerepatrieerd.
De verhuizing, die tijdens het koloniale tijdperk uit het Afrikaanse koninkrijk Benin is genomen, maakt deel uit van de geleidelijke afrekening van het land met misdaden begaan door het voormalige Duitse rijk, waaronder de door Duitsland georkestreerde genocide in Namibië.
De oostelijke vleugel van het Humboldt Forum bevat voorwerpen uit het Etnologisch Museum van de stad en het Museum voor Aziatische Kunst. Het zal zo’n 20.000 objecten tonen, waaronder tientallen Benin-bronzen, evenals een tentoonstelling die bezoekers uitlegt hoe de meeste van hen binnenkort zullen terugkeren naar Nigeria.
Hoewel deze tentoonstelling is beschreven als het belangrijkste culturele project van het land, heeft Duitsland de afgelopen jaren te maken gehad met kritiek op de herkomst van veel kunstvoorwerpen in zijn musea.
“Deze voorwerpen vertegenwoordigden onze voorouders, onze vaders. Dus nu het is teruggebracht naar het koninkrijk, zal het onze vacuüms vullen die duizenden jaren achterwaarts waren achtergelaten”, zegt Kate Aina Akhadelor van het Nationaal Museum van Benin.
Het Humboldt Forum werd zaterdag na een ceremonie geopend voor het publiek.
De tentoongestelde objecten bieden een kijkje in de culturen van de wereld en zijn gekozen om een nieuwe nadruk te leggen op het belang van kunst uit Afrika, Oceanië, Azië en Amerika.
Tijdens de ontwikkeling van de tentoonstelling werkten Duitse curatoren nauw samen met teams uit landen en regio’s waar veel van de objecten vandaan kwamen.
“We hebben geleerd dat restitutie veel meer is dan een administratieve handeling, maar een gedeeld intercultureel en op zijn best een productief onderhandelingsproces, en dat gaat over persoonlijke referenties, over zelfredzaamheid, over culturele identiteit en over waardigheid”, zegt Hartmut Dorgerloh, Algemeen directeur van het Humboldt Forum
“En we hebben geleerd om te luisteren. Jij praat, wij luisteren”, voegt hij eraan toe.
In een van de zalen worden bij de opening 40 van de Benin Bronzes gepresenteerd.
Ze omvatten iconische gegoten bronzen gedenktekens, uitgesneden ivoren slagtanden en rechthoekige reliëfplaten.
Een tweede galerij is gewijd aan het illustreren van het restitutieproces.
In video-installaties leggen Duitse en Nigeriaanse wetenschappers, kunstenaars en vertegenwoordigers van musea en de koninklijke familie in Benin City vanuit meerdere perspectieven de geschiedenis en betekenis van de objecten uit en geven ze hun visie op het huidige restitutiedebat.
“Het was belangrijk voor ons om de verhalen van deze objecten te ontwikkelen in samenwerking met collega’s van over de hele wereld”, zegt Hermann Parzinger, de voorzitter van de Pruisische Stichting voor Cultureel Erfgoed, een autoriteit die toezicht houdt op veel van de Berlijnse musea, waaronder het Humboldt Forum.
“Dit huis is tot stand gekomen door dialoog en uitwisseling”, voegt Parzinger toe.
“Onze toewijding aan openheid en transparantie, de erkenning van koloniaal onrecht met de daaruit voortvloeiende restitutie … zal ons werk in de toekomst blijven bepalen.”
De artefacten verspreidden zich uiteindelijk wijd en zijd. Honderden werden verkocht aan collecties zoals het Etnologisch Museum in Berlijn, dat een van ‘s werelds grootste groepen historische voorwerpen uit het Koninkrijk Benin bezit.
Velen van hen dateren uit de 16e tot de 18e eeuw.
Berlijn bezit momenteel 530 voorwerpen uit het koninkrijk Benin, maar sommige sculpturen zullen in bruikleen worden gegeven voor onderzoeksdoeleinden.
Sinds de opening vorig jaar van de westelijke vleugel van het Humboldt Forum – een gedeeltelijke replica van een Pruisisch paleis dat na de Tweede Wereldoorlog door de communistische regering van Oost-Duitsland werd gesloopt – hebben meer dan 1,5 miljoen mensen een bezoek gebracht.
