‘Düsseldorf-patiënt’: betekent een derde man hiv-vrij dat we eindelijk een remedie hebben gevonden?

Een 53-jarige man in Duitsland is de laatste persoon die is “genezen” van hiv, het aids-veroorzakende virus, dat hoop geeft aan de naar schatting 40 miljoen mensen die wereldwijd met de ziekte leven.

De patiënt, die wordt aangeduid als de “Düsseldorf-patiënt” om zijn identiteit te beschermen, is volgens onderzoekers de vierde persoon tot nu toe en de derde man die als vrij van het virus wordt beschouwd.

Hij werd behandeld voor leukemie – een vorm van kanker die het bloed en het beenmerg aantast, het sponsachtige weefsel in de botten waar bloedcellen worden aangemaakt – toen hij hiv-resistente stamcellen kreeg van een beenmergdonor.

De man stopte met antiretrovirale therapie (ART) – de belangrijkste behandeling voor hiv – in 2018 en is sindsdien “levend en in goede gezondheid” gebleven.

Voor hem waren twee blanke mannelijke kankerpatiënten, bekend als de “Berlijnse patiënt” – Timothy Ray Brown – en de “Londense patiënt” – Adam Castillejo – genezen van HIV nadat ze dezelfde beenmergstamceltransplantaties hadden gekregen van een persoon met genetische resistentie tegen Hiv.

Tot op heden is er geen remedie bekend voor hiv, maar betekent het nieuws dat een vierde persoon met succes het virus in zijn lichaam heeft uitgeroeid, dat dit allemaal gaat veranderen?

De Berlijnse patiënt: de eerste genezen?

Helaas is het niet zo eenvoudig, maar er zijn aanwijzingen dat er behandelingen zijn die de ziekte met succes hebben teruggedraaid.

Timothy Ray Brown was een Amerikaan die werd uitgeroepen tot de eerste man die klinisch genezen was van hiv.

In 1995 woonde hij in Berlijn toen hij hoorde dat hij het virus had opgelopen en in 2006 werd bij hem leukemie vastgesteld.

Twee stamceltransplantaties waren nodig om hem in remissie te brengen. In 2008 werd Brown genezen verklaard van zowel hiv als kanker.

Zijn zaak werd geprezen als een grote overwinning en in 2010 stemde hij ermee in om zijn identiteit bekend te maken en een publieke figuur te worden. “Ik ben het levende bewijs dat er mogelijk een remedie is voor aids”, zei hij in 2012 in een interview met de AFP.

Helaas stierf Ray Brown in 2020 aan een remissie van zijn leukemie.

De patiënten in Londen en New York: reden tot hoop?

Hoewel werd aangenomen dat Ray Brown een op zichzelf staand geval was, werd het gerepliceerd met de Londense patiënt, Adam Castillo, een in Venezuela geboren nu 43-jarige Britse chef-kok, die werd uitgeroepen tot de tweede persoon ter wereld die van hiv was genezen.

Hij onderging tien jaar wrede behandelingen voordat hij werd wat hij noemde ‘een ambassadeur van hoop’.

Net als de patiënt uit Düsseldorf behield een derde patiënt – een vrouw van middelbare leeftijd van gemengd ras die in remissie kwam voor hiv – haar privacy en werd ze de “New Yorkse patiënt” genoemd.

De vrouw kreeg een ander type behandeling dan de anderen; in plaats van beenmergstamcellen van donoren kreeg ze met stamcellen uit de navelstreng van een pasgeborene met natuurlijke immuniteit tegen HIV.

In 2022 besloot de vrouw af te zien van de antiretrovirale therapie en meer dan 14 maanden later vertoonde ze nog steeds geen tekenen van hiv. Haar schijnbare remissie – die de weg vrijmaakte voor een hiv-behandeling voor een breder scala aan mensen die bloed uit navelstrengen gebruiken – wordt echter vaak in diskrediet gebracht nadat sommige onderzoekers waarschuwden dat het te vroeg was om zeker te zijn van de behandeling.

De ‘Düsseldorf-patiënt’

Dat blijkt uit een studie die vorige week verscheen in het wetenschappelijke tijdschrift Natuurjuichten wetenschappers het nieuws toe dat de “Düsseldorf-patiënt” “minstens” de derde persoon met hiv wordt die vrij is van het virus.

Jarenlang is antiretrovirale therapie toegediend aan mensen met hiv om het virus terug te brengen tot bijna ondetecteerbare niveaus, zodat het niet op andere mensen kan worden overgedragen.

Maar het immuunsysteem is slim genoeg om het virus opgesloten te houden in reservoirs in het lichaam, en wanneer patiënten stoppen met het nemen van de antiretrovirale therapie, begint het virus zich vaak te repliceren en te verspreiden.

Een echte remedie zou dit reservoir elimineren, en dit is wat wetenschappers denken dat er is gebeurd met de drie mannelijke patiënten: Düsseldorf, Berlijn en Londen.

Bij latere onderzoeken slaagden wetenschappers er niet in antilichamen tegen het virus te identificeren, wat een teken is van zijn activiteit.

Zijn stamcellen de weg vooruit?

Wetenschappers zeggen dat stamceltransplantaties nooit een schaalbare behandeling voor hiv zullen zijn, omdat ze zeer invasief zijn en te veel risico’s met zich meebrengen.

Hoewel de auteurs van het onderzoek zeggen dat de toekomst van hiv-resistente stamcellen “noch een procedure met een laag risico, noch een gemakkelijk schaalbare procedure” is, wordt de relevantie ervan benadrukt door recente rapporten van succesvolle langdurige hiv-1-remissie na gebruik van de procedure.

Maar de wetenschap achter elke tot nu toe bekende volledige remissie is nog steeds belangrijk.

Ze denken dat verder onderzoek naar deze benadering “de belofte kan inhouden van een hiv-1-genezing buiten levensbedreigende hematologische maligniteiten”, waarmee wordt bedoeld kankergevallen die beginnen in bloedvormend weefsel, zoals leukemie en lymfoom.

Ze zeggen ook dat de observaties die zijn gedaan in het geval van de patiënt in Düsseldorf “waardevolle inzichten kunnen opleveren die hopelijk toekomstige genezingsstrategieën zullen leiden”.

HIV-infectie is momenteel ongeneeslijk, maar kan worden gecontroleerd en op afstand worden gehouden met antiretrovirale behandelingen. Van de bijna 38 miljoen mensen die wereldwijd met hiv leven, hebben er echter 10 miljoen geen toegang tot behandeling.

Een remedie is daarom de sleutel tot het beëindigen van de decennia-oude pandemie.

Janssen Pharmaceuticals kondigde in januari van dit jaar het einde aan van een proef voor het enige hiv-vaccin in vergevorderde proeven, waarvan experts vonden dat het niet effectief was.

Maar “er zijn andere strategische benaderingen”, zei dr. Anthony Fauci, de Amerikaanse volksgezondheidsfunctionaris die de reactie van de Verenigde Staten op de COVID-19-pandemie leidde.

Ze zeggen dat elke nieuwe patiënt die door een beenmergceltransplantatie van hiv wordt genezen, hetzelfde is als iemand op een raket naar de maan sturen: het is geweldige wetenschap, maar het is niet de manier waarop we gaan reizen.