‘Het is niet ons doel om rijk te worden’: Inside European Sleeper’s turbulente eerste seizoen van nachttreinen

Sarah en Sonia stappen uit een door regen bedekte trein op het centraal station van Berlijn, verrast dat ze zich zo uitgerust voelen na het slapen op de nieuwste nachttreindienst van Europa, maar ook meer dan een uur te laat.

“Als je de bedden ziet, zien ze er niet uit als de meest comfortabele”, zegt Sarah, een studente verloskunde uit België. Maar nadat ze na hun reis vanuit Brussel hun rugzakken hebben aangetrokken, zijn de vrienden klaar voor een weekendje sightseeing.

Ze reisden met European Sleeper, een Nederlands-Belgische startup waarvan de lancering in mei deel uitmaakt van een renaissance van nachttreinreizen.

Het bedrijf zegt dat er vraag is naar dergelijke diensten, die een lagere uitstoot alternatief voor vliegtuigen voor klimaatbewuste reizigers, terwijl het een deel van de romantiek van een oudere en langzamere vorm van reizen terugbrengt.

Maar de opleving wordt met veel obstakels geconfronteerd, van het veiligstellen van financiering en winst te midden van moordende concurrentie goedkope vliegmaatschappijenvoor betrouwbare diensten op het overvolle en verouderende spoorwegnet van Europa.

Wat houdt de Europese slaaptreinrenaissance tegen?

De trein van Sarah en Sonia is daar een goed voorbeeld van. European Sleeper zei dat het een tijdrovend heen en weer traject met de nationale luchtvaartmaatschappij heeft doorstaan trein exploitanten overeenstemming te bereiken over dienstregelingen voor de dienst Brussel-Berlijn.

“Het is heel bureaucratisch en ingewikkeld”, zegt Chris Engelsman, medeoprichter van European Sleeper, tegen persbureau Reuters.

Het bedrijf heeft ook anderhalf jaar lang in Europa gezocht naar tweedehands slaapwagens trein touringcars te huur. De opgeknapte couchettes in gebroken wit en vervaagd rood vertoonden defecte stopcontacten en kapotte toiletten terwijl ze tijdens het eerste zomerseizoen van European Sleeper meer dan 20.000 mensen vervoerden.

In extreme gevallen dwongen technische fouten op het laatste moment het bedrijf om sommige passagiers te degraderen naar overnachtingsplaatsen of annuleren hun kaartjes helemaal.

“De belangrijkste investering waar we op dit moment naar op zoek zijn, betreft het rollend materieel, omdat dat zo’n cruciaal onderdeel is van de hele bedrijfsvoering”, aldus Engelsman.

Het bedrijf hoopt 40 tot 60 miljoen euro op te halen om zijn eigen touringcars te kopen, tien keer zoveel als het bedrag dat het tot nu toe heeft opgehaald via investeerders en crowdfunding.

Andere operators worden gesteund door overheidsgeld, waarbij het Oostenrijkse OBB de leiding heeft.

Het breidt zijn Nightjet-netwerk, dat vorig jaar 1,5 miljoen passagiers vervoerde, uit met slaaprijtuigen vaak weken van tevoren volgeboekt. Vanaf december starten er twee nieuwe routes die Berlijn verbinden met Parijs en Brussel.

OBB heeft 720 miljoen euro uitgegeven aan 33 nieuwe generaties nacht treinenontwikkeld met Siemens Mobility.

“Er is een grotere vraag”, zegt Alberto Mazzola, uitvoerend directeur van de CER-lobby die de Europese spoorwegmaatschappijen vertegenwoordigt.

“Maar de grootste uitdaging is het businessplan.”

Nachttreinen ondervinden zware concurrentie van goedkope luchtvaartmaatschappijen

Jaren van achteruitgang in Europa netwerk van nachttreinen viel samen met de opkomst van goedkope luchtvaartmaatschappijen.

Vandaag, een nachttrein van Berlijn naar Zürich kost ongeveer € 160 en duurt ruim 12 uur. Een easyJet-vlucht tussen de twee steden is veel sneller, zelfs inclusief luchthavenbeveiliging, en kost minder dan de helft daarvan.

ADVERTENTIE

Berekeningen van de Noorse overheid onderstrepen de winstgevendheidsuitdaging. Vorig jaar temperde het de hoop op een nieuwe route van Oslo naar Kopenhagen, omdat het land tot 3,8 miljoen euro per jaar aan subsidies zou moeten uitgeven om kaartjes tegen een tarief dat reizigers bereid zijn te betalen.

“Het is niet gemakkelijk en het is niet ons doel om rijk te worden”, zei Engelsman van European Sleeper.

Niettemin is zijn bedrijf van plan om uit te breiden, te beginnen met de lang uitgestelde verlenging van de lijn naar Praag vanaf maart 2024. Het bedrijf heeft ook een route Amsterdam-Barcelona in het vizier.

Voorstanders van nachttreinen dringen aan op meer staatssteun om tegen te concurreren budget luchtvaartmaatschappijenzoals een vrijstelling van belasting over de toegevoegde waarde op grensoverschrijdende routes en lagere spoortoegangstarieven.

Frankrijk zei in september dat het steun zou zoeken voor een minimumprijs voor vluchten in de Europese Unie om te proberen deze te verlagen luchtvaartmaatschappijenbijdrage aan de klimaatverandering, wat ook zou kunnen helpen.

ADVERTENTIE

Afgezien van de kostendruk, nachttrein Exploitanten moeten navigeren door het verouderende Europese netwerk van niet-overeenkomende metersystemen en verschillende talen.

‘s Nachts, treinen concurreren met vrachtverkeer en bouwwerkzaamheden, en tijdens de drukke ochtenduren strijden ze om aankomstslots op stations met pendeldiensten.

Van Sarah en Sonia treinde ES453-dienst van European Sleeper, arriveerde om 7.57 uur, een uur en negen minuten te laat.

Maar Sonia vond dat niet erg: ‘We zouden nog wel wat langer kunnen slapen.’