Fast fashion-retailer Zalando beweert dat zijn retouren ‘klimaatneutraal’ zijn. Is het waar?

Europa’s grootste online fashion retailer Zalando belooft een duurzame aanpak van retouren. Maar het bedrijf is bedriegen klanten, blijkt uit een nieuw onderzoek.

Volgens eigen cijfers leverde het bedrijf alleen al in 2021 meer dan 250 miljoen bestellingen af. Hiervan is ongeveer de helft geretourneerd.

Zalando adverteert dat het een duurzame mode platform, met een “netto positieve impact op mens en planeet”, en dat het rendement en de levering klimaatneutraal zijn.

Op de homepage meldt de retailer dat 97 procent van de artikelen terugkeert kleding wordt “doorverkocht via de Zalando Shop na grondige inspectie en zorgvuldige opknapbeurt.”

De rest is verkocht in de verkooppunten en het kortingsplatform van de detailhandelaar of gedoneerd aan organisaties, beweert het. Minder dan 0,05 procent van de retourzendingen zou “in uitzonderlijke gevallen” worden vernietigd – bijvoorbeeld door verontreinigende stoffen of ongedierte.

Houdt Zalando zich aan deze belofte? Onderzoeksjournalisten volgden enkele Zalando-retourzendingen om erachter te komen.

Hoe hebben opsporingsonderzoekers het retourproces van Zalando gevolgd?

In augustus 2022 kwamen verslaggevers van Duits Tv-zender SWR, weekblad Die Zeit en onderzoeksplatform Flip bestelden 10 kledingstukken bij Zalando.

Ze naaiden trackers in de items en stuurde ze vervolgens terug naar Zalando. Met 57 gram wegen de GPS-zenders ongeveer hetzelfde als een kippenei. Voor kleinere items, zoals een bikinitop, werden 12g Bluetooth-trackers gebruikt.

Maandenlang volgden de journalisten de routes van de trackers. Ze hebben nu ontdekt dat sommige van de geretourneerde artikelen zeer lange reizen door Europa hebben gemaakt.

Wat gebeurt er echt met de items die je terugstuurt naar Zalando?

De onderzoekers volgden een grijze baby-onesie naar Gardno in het noordwesten Polen. Het kleine dorp is de thuisbasis van een logistiek dienstverlener die in dienst is van Zalando om retouren af ​​te handelen.

Een reden om artikelen naar Polen te sturen kan zijn om een ​​Duitse wet te omzeilen die in 2018 is ingevoerd en die de vernietiging van nieuwe goederen en retourzendingen verbiedt. Kort nadat de wet was aangenomen, begon Zalando een deel van zijn retourafdeling uit te besteden aan het buitenland, meldt Flip.

Om meer te weten te komen, verkregen de onderzoekers interne documenten en spraken ze met huidige en voormalige medewerkers van het terugkeercentrum.

Een arbeider beweerde dat ze 68 stuks moeten sorteren kleding per uur. Dit geeft werknemers weinig tijd om de staat van de geretourneerde artikelen te bepalen voordat ze ze in stapels sorteren op basis van hun staat. Logistiek dienstverlener Fiege bevestigt dat er sprake is van tijdregistratie, maar betwist de eis van 68 stuks per uur.

Volgens werknemers in Gardno worden bevuilde artikelen en nieuwe goederen waarvan de streepjescode ontbreekt, in een versnipperaar gedeponeerd. Het versnipperde textiel zou vervolgens door een Zweed zijn behandeld recycling bedrijf. Zalando stelt dat dit alleen geldt voor spullen die om gezondheidsredenen vernietigd moeten worden.

Een marktonderzoek uit 2016 door de handelsvereniging Händlerbund, die 856 ondervroeg online winkeliersonthulde dat bijna elke vijfde retourzending items bevat die beschadigd of versleten zijn.

Jaarlijks belanden zo’n 20 miljoen retourzendingen rechtstreeks in een afvalverbrandingsinstallatie, volgens een onderzoeksgroep van de Universiteit van Bamberg.

Worden beschadigde artikelen echt doorverkocht of gedoneerd?

Zalando zegt dat sommige beschadigde retourzendingen een nieuw leven krijgen door middel van een reparatieservice en gebruikte kleding verkoop. Maar op de vraag van de onderzoekers hoe succesvol deze projecten zijn, wilde de retailer geen cijfers vrijgeven.

Veel artikelen gaan terug naar de partnerdealers die hun goederen aanbieden in de Zalando-shop, goed voor ongeveer een derde van de totale omzet. Dit betekent dat Zalando geen overzicht heeft over hoe de retouren worden afgehandeld. Het platform gaf aan de onderzoekers toe dat zijn bewering dat 97 procent van de artikelen wordt doorverkocht of opgeknapt, geen artikelen bevat die zijn verkocht door partners, zoals Vero Moda, adidas en Levi’s.

Sommige items die zijn gemarkeerd voor outlet-detailhandel of donatie, worden naar verluidt naar externe faciliteiten gestuurd voor verwerking. Ze worden vervolgens vaak verkocht aan dealers buiten Europa om te voorkomen dat retailers verlaagde producten op de lokale markt verkopen. Dit betekent dat dergelijke goederen duizenden kilometers kunnen afleggen naar landen in Afrika of Azië, waar ze vaak in terechtkomen stortplaats.

Zalando geeft toe met dergelijke groothandelaren samen te werken, maar zegt alleen samen te werken met degenen die gebonden zijn aan de EU-wetgeving.

Het is echter waarschijnlijk dat geretourneerde kleding verloren gaat in een zee van externe leveranciers, onderaannemers en partners die in dienst zijn van Zalando, wat betekent dat ze geen eindtoezicht hebben.

Hoe ver zijn de geretourneerde artikelen gereisd?

Na een verblijf in Gardno ging de baby-onesie in noordoostelijke richting naar Gdansk – en vervolgens terug naar Swinemünde, in het uiterste noordwesten van Polen. Van daaruit werd het verscheept naar Malmö in Zweden en dan door naar Stockholm.

Een paar dagen later keerde het via Denemarken terug naar Duitsland. En dan terug naar Polen. Vanaf de kust nam de onesie het schip weer mee naar Zweden. De totale reis was bijna 7.000 kilometer.

In totaal hebben de 10 geretourneerde kledingstukken 28.822 kilometer afgelegd, waarvan één zelfs naar Chicago, VS.

Waarom maken geretourneerde artikelen zigzagreizen?

Björn Asdecker, een onderzoeker van de Universiteit van Bamberg, zegt dat de zigzaggende reis van de geretourneerde artikelen deels te danken is aan ‘voorspellende analyses’. Dit systeem gebruikt een algoritme om te speculeren waar een kledingstuk het meest waarschijnlijk als volgende wordt besteld. Het wordt gebruikt om de snelst mogelijke levering te garanderen.

Een andere verklaring zou kunnen zijn dat terugkeercentra vaak vol raken. Items moeten dan verder weg worden vervoerd naar faciliteiten waar er ruimte is om ze te huisvesten. In sommige gevallen dienen de vrachtwagens zelf als mobiele opslagruimte, zegt Björn.

Hoewel Zalando beweert de capaciteit van de centra te controleren alvorens te bezorgen, blijkt uit het onderzoek dat items vaak nog steeds onnodige zigzagreizen over het continent maken en spuwen uitstoot als ze gaan.

Wat is de ecologische voetafdruk van Zalando?

Volgens Zalando stoot het in 2021 ruim 5,5 miljoen ton uit CO2 gelijkwaardig in de gehele waardeketen. Dit is meer dan twee keer zoveel als alles IJsland. Dit cijfer is exclusief de uitstoot van retourzendingen die worden afgehandeld door haar partnermerken.

Zijn ‘klimaatneutraal rendement’-belofte steunt deels op koolstofcompensatie plannen, zoals het planten van bomen, die door Die Zeit als ondermaats zijn onthuld.

Sinds de oprichting in Berlijn in 2008 heeft Zalando zijn belofte van gemakkelijk retourneren – en meer recentelijk schuldvrij retourneren – waargemaakt. Vandaag kopen 50 miljoen klanten van de mode winkelier, meldt Flip. Alleen al in 2021 steeg de omzet met 30 procent tot meer dan € 10 miljard.

Lees de volledig onderzoek hier.