“Depressie bracht me in de komedie!” Moni Zhang verkondigt met een grote glimlach.
De 32-jarige, oorspronkelijk afkomstig uit China, is nu een volwaardige komiek in Berlijn, nadat ze vorig jaar haar baan als analist bij een technologiebedrijf had opgezegd.
De comedy-vonk dateert van 2018. Terwijl Zhang in een diepe depressie verkeerde en medicijnen slikte, ging ze naar een comedyshow en ontdekte ze de wereld van stand-up.
“Ik wist niet wat het was en toen ging ik terug en begon het te doen – ik sprak over mijn ervaringen”, zegt ze. “Voor mijn eerste show kreeg ik vijf van mijn Europese mannelijke vrienden vooraan en ik roosterde ze allemaal. Ik voelde me op de top van de wereld en toen wilde ik het opnieuw en opnieuw en opnieuw doen. ”
Het is een snelle opkomst geweest van beginner tot comedy-regulier. Dit jaar, Zhang begon een kortsluiting door heel Europa met shows in Duitsland, Spanje en Brighton, met ‘Child from Wuhan’, haar comedyshow voor één vrouw.
Deze zomer is ze in Edinburgh Fringe, van 4 tot 28 augustus, met ‘Child From Wuhan’ in The Free Sisters en met de Anxiety & Depression Comedy Game Show in The City Café.
Half komedie, half tragedie
De set van Zhang is een dramatische en komische voorstelling die begint met de vreemde reacties die ze als Chinees in Europa krijgt. Zhang verhuisde eerst naar Europa om vier jaar in Nederland te studeren voordat hij in 2016 naar Berlijn verhuisde.
Vervolgens neemt de set een scherpe wending naar de donkere delen van haar jeugd in Wuhan, een stad die in 2020 in de schijnwerpers kwam te staan toen de plaats waar de COVID-19-pandemie voor het eerst werd geïdentificeerd.
“Ik maak veel grapjes over Nederlands eten omdat het zo slecht is, afkomstig uit Azië. Ik heb Nederlanders op mijn shows en ze houden van de grappen”, zegt Zhang. Het porren van Europese gevoeligheden was een belangrijk onderdeel van haar eerdere shows.
“Ik ben in armoede opgegroeid in een sweatshop en ben naar Duitsland verhuisd voor een beter leven, alleen om te ontdekken dat gluten me kunnen doden! Deze glutenallergie is de meest witte ziekte’, zegt Zhang in een van haar YouTube-video’s van vroeger.
Sindsdien is de show veranderd in iets diepers – een gepolijste vertelvoorstelling.
“Tijdens de pandemie deed ik Zoom-comedy en stand-up werkt daar niet goed bij, dus begon ik om de twee weken online een verhalende show te hosten en moedigde ik mensen aan om een bijdrage te leveren. Daarbij stuitte ik op een verhaal over mijn jeugd.”
In oktober 2020 hoorde ze over World Mental Health Day en vroeg ze zich af of dit de aanzet zou kunnen zijn voor een festival over depressie. Ze plaatste haar ideeën op verschillende Facebook-groepen en maakte contact met andere comedians.
In november 2021 lanceerde ze de 10-daagse Festival voor geestelijke gezondheid in Berlijn waaronder vertelshows, een panel over zelfmoordpreventie, een fototentoonstelling en een stand-upshow voor ouders.
“Ik had geen budget, het was allemaal crowd-sourced. Iedereen bood zich vrijwillig aan. Een comedyclub bood zichzelf aan als locatie”, vertelt Zhang enthousiast. “Het was daar dat ik dit Wuhan-verhaal voor het eerst voor een publiek vertelde. En toen gebeurde er magie. Het publiek klapte lang en de clubmanager zei: ‘Je had een staande ovatie, Moni!’”
Daarna moest Zhang uitzoeken hoe ze haar jeugdtrauma kon vouwen tot een volledige comedyshow. Ze verschuilde zich twee weken in haar appartement in Berlijn en het resultaat was ‘Child From Wuhan’: “Ik heb een heel triest verhaal en heb er iets grappigs omheen gemaakt.”
Zhang duikt in de Berlijnse datingscene, riffs over haar huisdier en diarree voordat ze het publiek naar Wuhan vervoert.
Er zijn suggestieve beschrijvingen van Wuhan en zijn beroemde noedelschotel. Het is een visceraal account dat de COVID 19-verbinding van de stad wegvaagt.
Dan, alsof het licht uit is, beschrijft ze een meedogenloze jeugd – het enige kind van een alleenstaande moeder die mank loopt en in een sweatshop werkt. De uren besteed aan studeren, het pesten en de straffen die haar moeder uitdeelde. De kamer wordt stil.
Toehoorders raken
“De show is een krachtige mix van sterke emoties en humor”, herinnert Brenda Penante zich, een Braziliaan die de show in maart ving. “Ik vond het bijzonder ontroerend hoe ze sprak over de complexe relatie met haar moeder… het deed mijn hart trillen. Ik herinner me dat ik dacht ‘dit was zoveel meer dan een comedyshow.’”
Ten slotte brengt Zhang het publiek kunstig terug naar het heden waar ze haar demonen onder ogen heeft gezien, wat de diarree haar eigenlijk heeft geleerd, hoe therapie haar lens op haar verleden heeft aangepast en hoe ze een innerlijke veerkracht en liefde ontdekte die ontbraken. voor zo lang.
“Ik vind het ontroerend als vrouwelijke toeschouwers, vooral Aziatische, me vertellen dat ze zich hierin kunnen vinden, maar ze hadden niet de woorden om hun ervaring samen te vatten. Het geeft hen inspiratie over hun verleden en hun relaties met hun familie.”
László Czöndör, een Hongaar die in Berlijn woont, ving de show in januari en keerde toen terug met zijn zus om hem opnieuw te zien.
“Haar levensverhaal riep diepe emoties op. Ze wist altijd het juiste moment om de stemming te verlichten met een clou”, beschrijft Czöndör, eraan toevoegend dat hij hoopt zijn andere zus mee te nemen naar de show, voor een derde keer. “Ik vond het leuk hoe ze ons leerde over règānmiàn, een traditioneel Wuhanees gerecht en hoe je het kunt bestellen. En natuurlijk haar verhaal, haar hond, en [the concept of a wise teacher] Shīfù – tot op de dag van vandaag heb ik nog steeds kippenvel.”
Zowel Penante als Czöndör reikten naar Zhang om haar te vertellen hoe ze zich voelden. Het zijn dit soort interacties die haar ertoe aanzetten een wekelijkse podcast over depressie en de worstelingen van het leven, collega-komieken interviewen over hun uitdagingen.
“Het ergste van depressie is dat je denkt dat je de enige bent die lijdt en als je verhalen van anderen hoort, voel je je niet alleen. Het is geruststellend.”
Komedie is een coming-out voor Zhang: “Ik was gewend om me te verstoppen. Ik schaamde me zo voor wie ik was. In Europa kom ik veel Europeanen of Chinezen tegen die tot de middenklasse of de hogere klasse behoren. Ik had het gevoel dat ik in een kooi leefde, dat niemand weet wie ik werkelijk ben.”
Familie waarden
Voor Zhang was de belangrijkste persoon met wie ze open moest zijn haar moeder – de persoon tegen wie ze zich intens vijandig had gevoeld.
Het winnen van de Berlin Comedy Newcomer Award 2019 was een persoonlijke triomf. Zhangs moeder begreep lange tijd niet wat stand-up was en kon er niet omheen dat Zhang er niet voor betaald werd.
“Ik vertelde haar dat ik meedeed aan een wedstrijd tegen 50 komieken, de meeste van hen moedertaalsprekers van het Engels en uit de westerse wereld, en ik heb gewonnen. Ik vroeg haar: ‘Kun je nu geloven dat ik getalenteerd ben?!’
Haar antwoord? “Ok, ja.”
“Typisch Aziatisch moederantwoord”, lacht Zhang.
Zoals Zhang zelf is veranderd en haar moeder ook: “Ze gaf me ooit een lange toespraak nadat ik vroeg of ze trots op me was. Ze zei dat ze zo trots op me is, haar hele leven heeft ze me gegeven en nu geef ik haar een doel in het leven.”
“Ik noem de show ‘Child From Wuhan’ omdat het het verhaal is van een kind, haar ervaringen. Ik sluit vrede met haar.”
