De Duitse bondskanselier Olaf Scholz reist deze week naar Peking in wat hard op weg is een controversiële reis te worden, onder druk van zowel binnenlands als vanuit de EU om harder op te treden tegen China.
Scholz is de eerste westerse leider die het Aziatische land bezoekt sinds het begin van de COVID-19-pandemie en zal meegaan met een delegatie van Duitse bedrijfsleiders.
Maar velen hebben zijn bedoelingen achter de reis in twijfel getrokken, met het argument dat hij prioriteit geeft aan economische banden in een tijd waarin de EU haar afhankelijkheid van landen als China en Rusland wil verminderen.
Er bestaan al sterke handelsbetrekkingen tussen Peking en Berlijn, waarbij China de op een na grootste exportbestemming is.
Als gevolg hiervan is het idee van ontkoppeling van China, zoals wat er gebeurt met Moskou na de invasie van Oekraïne, een virtuele non-starter voor veel Duitse bedrijven, met zo veel zwaar geïnvesteerd in het land.
De druk neemt echter toe vanuit Scholz’ eigen regeringscoalitie om een hardere boodschap te brengen aan de Chinese president Xi Jinping.
Ook in Berlijn wordt gewerkt aan een nieuwe China-strategie, die volgens de Duitse minister van Buitenlandse Zaken, Annalena Baerbock, assertiever moet zijn.
In een interview met de krant Der Spiegel zei ze dat dit duidelijk moet worden gemaakt aan de Chinese leiding.
“We hebben duidelijk in het regeerakkoord verklaard dat China onze partner is in mondiale kwesties en dat we ons niet kunnen ontkoppelen in onze geglobaliseerde wereld, maar ook dat China een concurrent is en in toenemende mate een systemische rivaal”, zei Baerbock.
“Het is cruciaal om nu in China de boodschappen duidelijk te maken die we samen in het regeerakkoord hebben vastgelegd.”
Samuel Cogolati, een parlementslid in het Belgische parlement – wie was vorig jaar gesanctioneerd door Peking – heeft de timing van de reis in twijfel getrokken.
“Het is verkeerd om twee belangrijke redenen. Ten eerste, omdat het geen verenigd Europees front is en ik denk dat als Oekraïne ons iets heeft geleerd, het is dat we sterker staan als we, als Europeanen, verenigd zijn wanneer de 27 [EU countries] spreken met dezelfde krachtige stem, en dat zal duidelijk niet het geval zijn als Scholz alleen gaat om zijn land te vertegenwoordigen. Dus dat is echt jammer”, vertelde Cogolati aan Euronews.
“De tweede reden is, hebben we niets geleerd van het verleden en iets van de afhankelijkheid van Duitsland en andere Europese lidstaten van Rusland. Ik denk nogmaals dat we de manier waarop we naar China kijken moeten heroverwegen. China is enorm veranderd onder Xi Jinping .”
China-beleid mag niet ‘naïef’ zijn
De Europese Commissaris voor de Interne Markt, Thierry Breton, waarschuwde onlangs de lidstaten om niet “naïef” te zijn als het gaat om Chinese investeringen in de kritieke infrastructuur van het blok.
De kritiek zou kunnen worden gezien als gericht op Scholz, die vorige week toeliet China om een belang te kopen in een terminal in de haven van Hamburg, een cruciaal handelsknooppunt voor Europa.
De deal is controversieel omdat, in een tijd waarin Duitsland en de EU zichzelf proberen af te leiden van de invoer van Russische energie, het wordt gezien als een toenemende afhankelijkheid van Peking.
“We moeten leren van de fouten uit het verleden”, zei Cogolati. “We hebben gezien dat de afhankelijkheid van de Europese industrieën van Rusland eigenlijk slecht was voor onze economieën en zelfs slecht voor onze banen.
“In Europa moeten we echt herinvesteren in waardeketens in Europa, waardeketens die duurzaam zijn op de lange termijn. Het is duidelijk dat een te grote afhankelijkheid van China slecht is voor onze toekomst als Europeanen.”
Volgens Andrew Small, een China-expert bij het German Marshal Fund, is het hoofddoel van de reis in nevelen gehuld.
“Iedereen zegt dat dit het moment is om de afhankelijkheid van China te verminderen. Men moet in ieder geval niet afhankelijker worden en verwikkeld raken in een Chinees economisch systeem dat momenteel in een dergelijke orthetische strijdomgeving terechtkomt”, vertelde hij aan Euronews.
“Dat is wat mensen nog steeds een beetje verbijstert over deze reis, omdat ze nog geen duidelijke boodschap hebben gegeven of echt wat de bedoeling van dit alles is.”
Verzuurde relaties
Een gedachtegang in Berlijn zal zijn om de betrekkingen tussen Brussel en Peking te versterken, nadat de relatie de afgelopen jaren verzuurd was.
Afgelopen jaar, een handelsovereenkomst tussen de twee werd voor onbepaalde tijd opgeschortnaar aanleiding van beschuldigingen van mensenrechtenschendingen in de Chinese regio Xinjiang en nadat sancties waren opgelegd aan enkele Europese wetgevers.
Scholz gaat nu naar China om hekken te repareren. Maar sommige bondgenoten van de Duitse bondskanselier zien de reis meer in het belang van zijn land dan in het belang van de EU en in een tijd waarin lidstaten Europese eenheid van het allergrootste belang vinden.
Parijs en Berlijn bevinden zich ook midden in een verslechtering van de betrekkingen, zoals vorige week werd geïllustreerd door president Emmanuel Macron die een gezamenlijke persconferentie tussen de twee afsloeg na een ontmoeting in de Franse hoofdstad.
De Franse leider zou een gezamenlijke reis naar Peking hebben voorgesteld, maar dat is uiteindelijk niet uitgekomen, waardoor de beweringen dat de kloof tussen de twee Europese landen blijft bestaan en ook dat de reis niet noodzakelijk in het belang van de hele EU is.
Klein zei echter dat dit soort beslissingen normaal is.
“In zekere zin is het relatief normaal dat Europese leiders hun eigen bilaterale bezoeken afleggen. Er is een nationale agenda, evenals de Europese. Ik denk dat de vraag van andere leiders, zoals we vorige week in de Europese Raad zagen, is , nogmaals, wat is er gecoördineerd door middel van een Europese boodschap?” vertelde hij Euronews.
“Hoe sterk zal Duitsland zijn op enkele van de belangrijkste boodschappen als het lijkt alsof het alleen handelt? Hoe ver lijkt dit alsof het gewoon Duitsland is dat zijn eigen bilaterale agenda nastreeft zonder verwijzing naar de bredere Europese agenda? En dit was geen bezoek dat vooraf duidelijk was afgestemd, ook niet binnen zijn coalitie, laat staan met andere Europese partners. Dit was een beslissing van de kanselarij.”
Met Xi die net is beveiligd een historische derde termijn als Chinese presidentwaardoor hij mogelijk voor het leven kan regeren, zal Scholz waarschijnlijk zijn reis door het prisma van realpolitik zien door op de lange termijn met hem te maken te krijgen.
Er zijn echter veel openstaande twistpunten tussen de EU en China, niet in de laatste plaats de situatie met Taiwan en het dubbelzinnige standpunt van Peking over de oorlog in Oekraïne.
Het navigeren door deze problemen in de komende maanden en jaren zal waarschijnlijk moeilijker zijn voor Scholz dan handels- en economische beslissingen die deze week met Xi zijn besproken.
